薪水的由来有很多种解释，但最主要的是根据历史文献记载和流传下来的说法，而形成的一种习惯性用语。据《周礼》记载，古代周朝的工匠、农民等在工作2个月后，会得到一条“薪”作为报酬。薪是指禾苗的根和秆，可以用来生火。因此，薪水就是“用薪代钱”的一种说法。
而参考现代经济学的理论，薪水包括对劳动者劳动能力的价格和对劳动者投入时间的考虑，是劳动者获取收入的一种形式。在同一职位上，薪水的高低取决于企业的规模、行业的特征和市场供求关系等诸多因素。
此外，也有人解释说薪水来源于中世纪欧洲一种抵押品。当时，借款人需要交出抵押品并支付一定的利息，同时给予借款人一定的工作。这种工作的报酬被称为“salvus”或者“salvage”，即为救助、拯救的意思，后来就发展成了现在所说的薪水。
